Se
cree que el jabón se inventó hace unos tres mil años. Se han encontrado
en la Mesopotamia tablillas de arcilla sumerias que mencionan la mezcla
que se obtenía de hervir aceites con potasio, resinas y sal y sobre su
uso medicinal.
Los fenicios lo fabricaban con aceite de oliva y
sosa cáustica (que hoy sabemos que es carbonato de sodio) obtenida a
partir de las cenizas de la combustión de plantas halófitas (plantas que
viven en las salinas) como la salicornia o la salsola.
Recetas
parecidas se seguirían utilizando en Siria. El jabón sirio, procedente
de la ciudad de Alepo, antiguo territorio fenicio, se sigue fabricando
hoy día con el mismo método tradicional y con aceite de oliva y aceite
de laurel.
Los egipcios se frotaban con la mezcla obtenida del
natrón (un carbonato de sodio mineral extraído de los lagos salados
después de la evaporación del agua), tierra de batán (una arcilla poco
elástica que tiene la propiedad de absorber las materias grasas) y
altramuces remojados en agua de lluvia machacados.
Los germanos y
los celtas utilizaban grasa de cabra y cenizas de abedul para fabricar
sus jabones. El jabón era, según el historiador romano Plinio, un
invento galo. Los galos fabricaban sus jabones con cenizas de haya y
sebo o grasa de jabalí y lo usaban según Plinio para teñirse sus largas
melenas de rubio o pelirrojo.
El olor de la grasa rancia les
resultaba bárbaro a los romanos, que como los griegos y etruscos se
lavaban frotándose por el cuerpo una mezcla de aceites aromáticos y
arena o ceniza que luego eliminaban con un estrigilo.
En el siglo
III a.C. se fabricaba en Arabia un jabón mediante la cocción una mezcla
hecha con potasa, álcali proveniente de cenizas, aceite de sésamo y
limón.
Hay quien asegura que los cruzados introdujeron en el
siglo XI el jabón en Europa Central desde Alepo. Los fenicios tuvieron
tratos comerciales con Europa antes de los tiempos romanos, así que
seguramente este tipo de jabón habría llegado mucho antes a las ciudades
costeras como Nápoles, Marsella, Cartagena o Cádiz. Lo cierto es que en
la Baja Edad Media no se utilizó mucho el jabón, y debido a la falta de
higiene se originaron grandes epidemias que diezmaron a la población,
como la peste negra del siglo XIV.
Se sabe que la primera gran
jabonería europea la construyeron los árabes a finales del siglo X en Al
Andalus, en Sevilla. En el valle del Guadalquivir, donde había grandes
olivares y marismas, se obtenían las materias primas necesarias para
fabricar un jabón que cuatro siglos más tarde se conocería como jabón de
Castilla. Aún así en Andalucía se siguió llamando por el nombre árabe,
almona, a las fábricas de jabón.
El monopolio del jabón de
Sevilla, ostentado por los marqueses de Tarifa en el siglo XVI, fue
ampliado hasta América después de la conquista. En este mismo siglo ya
se exportaba este sapo hispaniensis o sapo castilliensis al Reino Unido a
través de Amberes. El jabón de Castilla, al provenir de aceites
vegetales en vez de grasas animales, podía utilizarse en la higiene
personal. Fue así que los europeos se volvieron más limpios y empezaron a
desaparecer las grandes pandemias.
Las famosas fábricas de jabón
de Marsella se establecieron en el siglo XIV. Este jabón
tradicionalemente se fabricaba con aceite de oliva, agua del
Mediterráneo y sosa cáustica proveniente de cenizas del laurel. Como el
de jabón de Alepo, también se sigue fabricando hoy en día.
En
1575 se construyó una almona en la Ciudad de México. El jabón que se
fabrica en ella es el que usaban los mexicanos, que se fabricaba a
partir del tequesquite, un mineral rico en sosa y algunas plantas. En el
siglo XVII se sabe de la existencia de una jabonería en Guayaquil que
fabricaba jabón a partir de sebo de vacas y cenizas de yerba.
En este mismo siglo, en 1682, Luis XIV hizo guillotinar a tres fabricantes de jabón que le habían irritado la piel.
En
1791 el químico Nicolas Leblanc inventa un procedimiento para obtener
carbonato de sodio a partir de la sal marina, lo que simplificaba y
abarataba el proceso de obtención de la sosa. En 1823, Eugène Chevreul
demuestra que las grasas están formados por una combinación de glicerol y
ácidos grasos (oleico, margárico y esteárico) y explica así
químicamente la reacción de la saponificación descubierta por los
sumerios.
En presencia de la sosa cáustica, los cuerpos grasos se
dividen en sus componentes. El carbonato de sodio, al reaccionar con
los ácidos grasos da lugar a los estearatos, margaratos y oleatos, es
decir, el jabón. Así de la grasa y de la sosa se obtienen jabón y
glicerol.
En el siglo XIX, los aceites de copra (pulpa seca del
coco) y aceites de palma que venían de las colonias, se empezaron a
emplear en la fabricación de los jabones.
Desde los años 30 del
siglo XX, el jabón tradicional tuvo que competir con los tensioactivos
sintéticos que se utilizan hoy en los detergentes y champús, que además
son altamente contaminantes.
En realidad, ese objeto de gran tamaño que chocó contra la
Tierra se llama Theia. También causó un gran orificio en la superficie.
Ese fuerte impacto puso una gran cantidad de polvo y residuos en órbita.
La mayoría de los científicos piensan que, con el tiempo, esos residuos
se transformaron en nuestra Luna. 
